春秋战国时期，北方的“狄人”一直是个谜一般的存在。他们分成三支：白狄、赤狄、长狄。关于他们来自哪里、是什么人种，学界在两千多年的讨论中从未止息，各说纷纭，难以定论。

在这三支之中，关于长狄的记载最少。传说他们来自《山海经》记载的终北国，身材极高，常被形容为“高人一等”，因此被称作长狄。还有传说认为他们是防风氏的后裔；据说防风氏在大禹治水后为他族所灭，后部族北迁到狄人之间，因身材高大，被称为“长人”，而在中原一带则称为“长狄”。在春秋初年，长狄建立了一个名为“长丘”的国邦，成为诸侯们心腹的威胁。他们还曾深入中原，攻击宋国，虽一度得手，但终被宋国击败，宋君源斯也战死。自此，长狄渐趋衰落，分为五部，被崛起的齐国一步步击破，残部只得依附于赤狄和白狄两国。

赤狄则是狄人中的强势一支。关于他们名字的由来，常有两种说法：一是据说他们喜穿红衣，虽然当时各国的染色术尚不发达，中原诸国多以黑白为主，但赤狄却能大量把衣物染成红色，因此被人们以“赤”来称呼；二是他们的头发或胡须呈现红色，与中原人相貌明显不同，因此被作为贬称而称为赤狄。自长狄分裂之后，赤狄的力量迅速增强，成为北方最具威胁的一支。

公元前661年，赤狄先是灭掉邢国，又进逼中原的卫国，甚至杀死了卫懿公，灭卫国之势一度高涨。幸得齐桓公出兵援助，才把赤狄逐出卫国与邢国的交界地带，保住了邢卫两国的部分土地。不过，黄河以北的大片土地早已落入赤狄之手，成了他们的根据地。此后，晋国崛起，赤狄的势力又向东南方向扩展。公元前650年，他们南下先后灭掉温国（周天子王畿内的诸侯之一），随后又转攻卫国，但卫文公率军奋战，暂时击败了他们。尽管遭遇挫折，赤狄的扩张步伐并未停止，甚至与周天子结盟，周襄王便娶赤狄公主为王后，使赤狄与周室关系一度变得错综复杂。

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赤狄在此后分裂出若干国，其中最强的一支是潞国。为了削弱晋国，秦国与潞国结成同盟，彼此制衡。潞国的实际掌权却被权臣酆舒控制，国君多处于无力状态，酆舒甚至偏向秦国，一度杀害晋国公主、打瞎了国君的一只眼睛，这让晋国极为愤怒。公元前594年，晋景公派荀林父带兵讨伐，终于灭掉了潞国，杀死了酆舒，潞国因此覆灭。此时，赤狄仅剩下的势力被迫 remaining 的残部继续苟存。到了公元前588年，晋国大夫郤克又灭亡赤狄的最后一个国家廧咎如，赤狄终于从中原大地上消失。至此，在战国的舞台上，北方只剩下白狄的身影，再无赤狄的踪迹。

这一段历史，展现了北方少数民族与中原诸侯之间错综复杂的互动：从初次相遇的冲突、到因地缘与势力格局变化而产生的分裂与联盟、再到王权与贵族之间的内乱，最终被更强的列国所吞噬，逐渐退出了中原的历史舞台。白狄则在之后的历史中较少成为显著的直接威胁，但他们的存在与赤狄、长狄的兴衰共同绘成了当时北方多民族互动的画卷。

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