当代艺术脱胎于经典艺术或传统艺术，并随着科技高速发展的时代不断改造着艺术的形式与内涵。

一百年前的艺术是按照和谐美的规律塑造艺术形象，把创造性的生活与情感表现结合起来，用语言、音调、色彩、线条等手段去美化生活。艺术与其它意识形态的区别在于它的审美价值，这是它的最主要、最基本的特征。艺术家通过艺术创作来表现和传达自己的审美感受和审美理想,欣赏者通过艺术欣赏来获得美感,并满足自己的审美需要。
  现代艺术的诞生是为了对抗前述的传统艺术。现代艺术有意去解构一切传统艺术的法则，将艺术的形式进行扭曲，故意颠覆和谐的美学原则，追求形式上的怪诞、夸张魔幻等奇异的效果。
  在现代艺术的门类中，抽象艺术是一个重要的分支。而行为艺术、装置艺术等表演性、观念性的艺术形式也纷纷崛起于其中。这些艺术不讲求艺术形式和艺术技巧上的华丽、繁复与美，而将艺术简化成一种概念，一种叛逆思想的表达，一种承载信息和意义的载体工具，以试图反抗传统艺术的清规戒律，并将艺术从繁冗的形式和技法中“解放”出来。
  随后出现的后现代主义艺术是对现代艺术的反思与重构。后现代主义艺术家们开始反思现代艺术潮流带给人们的创伤，他们打破了艺术史的界限，形成了拼贴与大众化的风格。所谓的“拼贴”是指后现代主义艺术家可以从人类历史上一切曾经出现过的艺术风格与艺术形式中撷取片段和元素并将其重新拼贴组合成全新的艺术。
  后现代主义艺术不再像传统艺术和现代艺术那样崇尚精英化，而主张大众的审美，主张让艺术与流行文化交融，主张拉近艺术与人类生活的距离。因此，后现代主义艺术是一种温和的艺术潮流，它也是连结现代艺术和当代艺术之间的纽带。
  在后现代主义艺术的基础上，人们再次经历了艺术的变革，迎来了当代艺术。如果说后现代主义艺术是建立在第二次科技革命的基础上，那么当代艺术则是以经济全球化为背景。
  当代艺术是观念的艺术，当代艺术作品中观念的目的不允许与前人作品中的目的重复，这是形成当代艺术的基本条件。当代艺术作品的形成原则是：创造新的艺术理论并根据此理论进行创作;用最新的技术成果进行创作。满足这两个条件中任意一种的作品就算当代艺术作品了。